Les lois de la mécanique, et en particulier l’équation fondamentale de la dynamique, sont valables lorsque les mouvements étudiés se produisent dans un référentiel d’inertie. Pour tous les observateurs situés dans de tels référentiels, l’accélération d’un point matériel est la même. Comme la masse est un invariant, il en découle que les forces s’exerçant sur un point matériel sont aussi les mêmes pour tous les observateurs d’inertie. Les forces qui apparaissent à ces observateurs-là sont appelées forces réelles. Mais il existe des situations dans lesquelles il est naturel de lier un référentiel à un corps accéléré par rapport aux référentiels d’inertie. Il faut alors modifier les lois de la mécanique pour rendre compte des mouvements observés depuis ces référentiels qui ne sont pas galiléens. Il suffit d’introduire, en plus des forces réelles, des forces fictives, qu’on appelle forces d’inertie.