L’explication du phénomène donnée dans de nombreux livres et cours de physique utilise la conservation de la quantité de mouvement et de l’énergie cinétique. Ces quantités sont échangées entre la première et la cinquième balle par des déformations élastiques infinitésimales comparables à des ondes sonores. Mais une observation attentive révèle que les trois balles du centre oscillent légèrement. Ceci peut être dû à une élasticité imparfaite et à une dissipation lors des chocs, ainsi qu’au frottement de l’air. L’explication du comportement du pendule de Newton qui utilise uniquement la conservation de la quantité de mouvement et de l’énergie cinétique ne permet plus de rendre compte de ce qui se passe si on lâche plus de deux billes.